L' olio di oliva extravergine è da sempre considerato a metà tra l' alimento e il medicinale. Ippocrate consigliava succo di olive fresche per curare le malattie mentali ed impacchi di olive macerate per le ulcere. Sin dall' antichità l' olio veniva usato come unguento balsamico per assicurare morbidezza e lucentezza ai capelli, per il mal d' orecchie, come antirughe e antimacchie. Da alcuni anni la medicina è tornata a considerare le proprietà terapeutiche dell' olio extravergine.
La presenza di vitamina E (tocoferoli) e dei biofenoli, potenti antiossidanti, contrasta i radicali liberi ritenuti responsabili dell' invecchiamento dell' organismo.
Così scrive il ricercatore Paul Breslin: La dieta mediterranea, il cui componente principale è l'olio extravergine d' oliva, è stata a lungo associata a numerosi benefici come la diminuzione del rischio di infarto, la prevenzione delle affezioni cardiocircolatorie, dei tumori del colon, del seno e dei polmoni e di alcune demenze.
Oggi l'olio d'oliva è universalmente riconosciuto come il prodotto alimentare più rilevante per le sue proprietà terapeutiche. L'acido oleico, che è la sua componente principale (80% del suo peso totale) lo rende tra gli elementi nutritivi più preziosi per il corpo umano, nel senso che l'acido oleico è l'acido grasso più diffuso nell'organismo rispetto al tessuto adiposo. La sua assimilazione richiede meno sforzo da parte del corpo rispetto ai grassi di diversa composizione. La ricerca scientifica ha confermato che l'acido oleico è lo "spazzino" delle arterie. I dati epidemiologici riportano una minore incidenza di problemi cardiovascolari e degenerativi nei consumatori di olio di oliva.
Nell' agosto 2005 è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica "Nature" la ricerca coordinata da Gary Beauchamp e Paul Breslin del Monell Chemical Sense Center di Philadelphia che ha portato alla luce la presenza di una molecola (la Oleocantale) che ha le stesse proprieta antinfiammatorie e antidolorifiche dell' Ibuprofene, sostanza non steroidea come può essere l' aspirina.
L' effetto dell' Oleocantale non è abbastanza forte da curare il mal di testa (50g di olio extravergine equivalgono a un decimo di una dose di Ibuprofene), ma spiega i benefici della dieta mediterranea.